对热带鸟类古老DNA的研究面临着两个难以克服的障碍。有机物质在暴露于热，光和氧气时会迅速降解。鸟类的轻质空心骨骼很容易破碎，加速了内部DNA的衰变。

但是，一个被称为Sawmill Sink的100英尺蓝洞的黑暗无氧深度为Caracara creightoni的骨骼提供了理想的保存条件，这是一种食用大型腐肉的猎鹰，在人类抵达巴哈马大约1000年后不久就消失了前。

佛罗里达自然历史博物馆博士后研究员杰西卡奥斯瓦尔德从蓝洞中提取并测序了一只有2500年历史的C. creightoni股骨的遗传物质。因为古老的DNA往往是支离破碎或缺失的，所以Oswald对她会发现的东西 - 也许是一两个基因 - 有着适度的期望。但相反，骨骼产生了98.7％的鸟类线粒体基因组，这是大多数生物只从母亲那里继承的DNA集合。

“我非常兴奋。我很乐意从一个新标本中获得这么多的报道，”奥斯瓦尔德说，他是一项描述这项工作的研究的第一作者，也是里诺内华达大学的博士后研究员。“从热带地区的一只已灭绝的鸟身上获取DNA非常重要，因为它在很多情况下都没有成功，甚至没有尝试过。”

线粒体基因组显示C. creightoni与今天活着的两种卡拉卡拉物种密切相关：有顶饰的长鳍金枪鱼，长鳍金枪鱼和南方长鳍金枪鱼（Caracara plancus）。这三个物种最后在120到40万年前共同拥有一个共同的祖先。

至少有六种卡拉卡拉在加勒比地区清理过屠体并摘下了小猎物。但佛罗里达博物馆鸟类学馆馆长大卫斯蒂德曼说，15000年前冰川的退缩以及由此导致的海平面上升引发了许多鸟类的灭绝。

C. creightoni设法在广泛的气候变化中幸存下来，但人们到岛上的到来最终预示着该物种的死亡，因为长颈鹿，鳄鱼，鬣蜥和啮齿类动物的食物很快就消失了。

“如果不是人类，这种物种仍会飞来飞去，”Steadman说。“我们正在使用古老的DNA来研究现代生物多样性应该是什么。”

如今，这些岛屿只拥有曾经在灌木丛，森林和水中繁衍生息的野生动物的一小部分。但像Sawmill Sink这样的蓝洞可以提供过去的门户。研究人员从污水池收集了超过10,000种化石，代表近100种，包括鳄鱼，陆龟，鬣蜥，蛇，蝙蝠和60多种鸟类。

Sawmill Sink丰富的化石储存是由洞穴潜水员Brian Kakuk于2005年在石灰岩中探索水平通道而发现的。这个洞不是一个受欢迎的潜水点：在表面下方30英尺处有一层20英尺厚的饱和硫化氢，这是一种不透明的物质，不仅有臭鸡蛋的味道，而且还与上面的淡水反应生成硫酸。 ，会导致严重的化学灼伤。

经过多次尝试，Kakuk配备了循环呼吸器系统和额外的皮肤保护，穿过硫化氢。他的灯在蓝洞的地板上照亮了数十个头骨和骨头。

不久之后，Kakuk和同伴洞穴潜水员Nancy Albury在Sawmill Sink开始了一个有组织的潜水计划。

“这是由一个认识到它是什么的人发现的，并且在完成所有工作之前从未动过任何东西，”斯蒂德曼说。

尽管硫化氢层给潜水员带来了严峻的问题，但它为下面的化石提供了极好的隔热效果，阻挡了紫外线和氧气到达下层水域。鳄鱼头骨和龟甲中有C. creightoni骨骼，包括完整的头骨。

奥斯瓦尔德说：“对于鸟类来说，拥有一个来自化石遗址的灭绝物种的头部非常令人兴奋。” “因为来自蓝洞的所有材料都保存完好，我们认为至少有一些DNA可能存在。”

自2017年以来，Oswald一直在振兴博物馆的古老DNA实验室，测试方法并开发最佳实践，用于从数百至数百万年前的化石和物体中提取和分析DNA。

古代DNA是一种具有挑战性的媒介，因为它正处于退化的过程中。有时只有一分钟的动物原始DNA - 或根本没有DNA - 在细菌，真菌，光，氧，热和其他环境因素破坏了生物体之后仍然存在。

奥斯瓦尔德说：“有了古老的DNA，你可以得到你能得到的东西，看看它有什么作用。” “即使相对于来自同一地点的其他骨骼，每块骨骼都会受到稍微不同的影响。”

为了最大限度地挽救遗传物质的机会，Oswald清理骨头，用液氮将其冻结，然后用橡皮锤将其粉碎成粉末。

“这很有趣，”她说。

虽然之前的研究需要大量的骨骼，但Oswald的caracara工作表明古老的DNA可以成功地以较小的规模恢复。

佛罗里达州博物馆生物信息学馆馆长Robert Guralnick说：“这给古代DNA的可能性带来了惊叹。” “我们有新的技术可以看到进化和灭绝的背景。除了长喙之外，我们拥有一个古老的DNA实验室很酷，它不仅可以从古生物学的角度来看待问题，而且可以在一个以人为主导的星球。“

Steadman花了数十年时间研究加勒比地区现代和已灭绝的生物多样性，他表示，一些问题只能通过古老的DNA来回答。

“通过了解那些无法抵挡人类存在的物种，它有助于我们更好地欣赏我们所留下的东西 - 而不仅仅是欣赏它，但要明白，当这些物种进化时，有更多东西在运行和飞行而不是我们今天有。“

其他合着者是里诺内华达大学的Julia Allen; 加州大学默塞德分校的Kelsey Witt; 佛罗里达博物馆的瑞安民俗和巴哈马国家博物馆的南希奥尔伯里。